Civilizações das Américas

Um desenvolvimento em separado

O que torna este recorte particularmente útil para comparação é o isolamento. Até o fim do século XV, as sociedades americanas se desenvolveram sem qualquer contato com a Eurásia e a África, o que significa que as semelhanças encontradas — cidades planejadas, arquitetura monumental, calendários precisos, estados que cobram tributo, especialistas religiosos em tempo integral — não podem ser explicadas por difusão. Elas aparecem como respostas independentes a problemas de organização parecidos.

As bases materiais, no entanto, eram bem distintas. Não havia bois, cavalos, ovelhas nem porcos; a tração animal, o arado e a roda aplicada a transporte não fizeram parte do repertório produtivo. Em compensação, milho, feijão, abóbora, mandioca, batata, tomate, cacau e algodão sustentaram populações densas, e nos Andes as lhamas e alpacas forneceram carga, lã e adubo. A metalurgia existiu, sobretudo em ouro, prata, cobre e bronze arsenical, aplicada principalmente a insígnias, ferramentas e ornamento.

As soluções para terrenos difíceis são o traço mais impressionante deste conjunto. Chinampas ganharam terra cultivável sobre água rasa na bacia do México; terraços e cultivo escalonado por altitude permitiram agricultura estável nos Andes; reservatórios, campos elevados e cisternas escavadas em rocha sustentaram cidades maias em regiões de estação seca prolongada. Nada disso é arcaico: são engenharias adaptadas a condições específicas, várias delas retomadas hoje em projetos agrícolas.

O que aproxima estas sociedades

• Cultivo baseado no milho e, nos Andes, no tubérculo, com técnicas de conservação de longo prazo.
• Sistemas de registro próprios: escrita logossilábica maia, códices pictográficos mesoamericanos e quipos andinos.
• Engenharia hidráulica e agrícola adaptada a alagado, altitude e estação seca.
• Estados que extraíam tributo em bens ou em trabalho, sem moeda cunhada em circulação geral.
• Continuidade das populações originárias, cujas línguas e práticas seguem vivas na região.

Cuidado de leitura. Estas sociedades não desapareceram: foram conquistadas e reorganizadas à força, e seus descendentes constituem hoje milhões de pessoas. Falar delas apenas no passado é uma imprecisão histórica.